A VELOCIDADE DA LUZ A questão da velocidade da luz foi motivo de estudo por toda a história da Física. Houve época em que se
pensava que a propagação da luz fosse instantânea, ou seja, a luz se propagaria pelo espaço com uma velocidade infinita.
Mas hoje se sabe, por meio de diversos experimentos, que a luz, como qualquer onda eletromagnética, possui uma
velocidade de propagação com valor finito de 299.792 km/s quando se propaga no vácuo. Foi Galileu que, em
sua obra "Duas Novas Ciências", sugeriu pela primeira vez uma experiência para a determinação da velocidade da
luz no vácuo. Mas, devido a dificuldades de ordem tecnológica, na época ele não conseguiu determinar a velocidade
da luz com muita precisão. Em 1849, o físico francês Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896) conseguiu medir a
velocidade da luz a partir da reflexão de um raio luminoso em um espelho localizado a uma grande distância da fonte
luminosa. O raio de luz emitido pela fonte era obrigado a passar, sem ser interceptado, através da borda de uma roda
dentada localizada entre o espelho refletor e a fonte, estando a roda dentada girando com uma velocidade angular uniforme.
A roda dentada usada por Fizeau possuía 720 dentes, com intervalos de mesma
largura entre os dentes, e o espelho estava localizado a uma distância de 8633 metros. A primeira interceptação
do raio por um dente ocorreu quando a freqüência de rotação era f = 12,5 voltas por segundo. Uma vez determinado o valor da velocidade da luz no vácuo, restava ainda a dúvida se ela poderia
ultrapassar o valor encontrado por Fizeau, ou se este valor, de aproximadamente 300 000 km/s, seria seu único valor.
Por exemplo, será que a luz que vem num determinado sentido chega ao observador com uma velocidade diferente de outra
luz que se propaga em sentido oposto? Veja mais através de uma experiência de pensamento e da análise
de um experimento que ficou famoso na Física, o do Interferõmetro de Michelson e Morley. - VOLTA AO ROTEIRO -
A figura ao lado mostra, esquematicamente, como funcionava o aparelho de Fizeau.
E, abaixo, uma animação do procedimento idealizado por Fizeau, que possibilitou uma medida de, aproximadamente, 310.788 km/s.
Este é o primeiro experimento de resultado muito proximo aos quase 300 000 km/s, hoje confirmado por inúmeros outros experimentos.